Abogado chileno y defensor de los derechos humanos, es el director para América de Human Rights Watch (HRW), ONG con sede en Nueva York (EEUU). Licenciado en Derecho por la Universidad de Chile (1979-1983) y la de Universidad de Salamanca (1986). En ese mismo año y hasta 1989 fue primero asesor jurídico y, más tarde, abogado de la Secretaría Ejecutiva de la Comisión Interamericana de Derechos Humanos de la Organización de Estados Americanos (OEA). En 1990 realizó un máster en Derecho (LLM) en la Universidad de Harvard y fundó el Centro para la Ley de Justicia Internacional (CEJIL), organización no gubernamental regional que defiende casos de violación de los derechos humanos ante las organizaciones internacionales, y que Vivanco dirigió hasta 1994. En esas fechas, fue nombrado director para la división de América de Human Rights Watch, ONG creada en 1978 para denunciar los casos de privaciones de los derechos humanos en el bloque comunista, que con el tiempo abarcó al resto del mundo. Desde entonces dirige la división para América de la HRW al tiempo que es profesor asociado de la Facultad de Derecho de Georgetown y de la Escuela de la Universidad Johns Hopkins de Estudios Internacionales Avanzados (SAIS). Experto en Iberoamérica, su trabajo ha girado en torno a países con gobiernos de tendencias autocráticas como Colombia, Ecuador, Cuba o Venezuela por lo que ha sido con frecuencia una figura molesta en temas sensibles como lo fue para el gobierno de Chile en lo relativo a la extradición de Londres del dictador Augusto Pinochet, o para el régimen venezolano del fallecido presidente Hugo Chávez al que denunció por abuso de poder en Venezuela. Vivanco llegó incluso a ser expulsado de este país en septiembre de 2008, tras denunciar en un informe la situación de las libertades en Venezuela durante el mandato del presidente Chávez. En aquel informe de casi 300 páginas presentado con motivo de los diez años de gobierno Chávez, acusaba a éste de violar la Constitución, constreñir los derechos humanos, discriminar a los ciudadanos opuestos al Gobierno y controlar el Poder Judicial. José Miguel Vivanco publica sus artículos en distintos medios de comunicación como El País en España y es habitual contertulio en televisiones iberoamericanas, así como activo conferenciante para temas en defensa de los derechos humanos. Galardonado, entre otros posee el premio Chapultepec 2010, concedido por la Sociedad Interamericana de Prensa (SIP) por su labor en defensa de la libertad de expresión.