Rafael Cadenas ha recibido el Premio Nacional de Ensayo (1984), el Premio Nacional de Literatura (1985), el Premio San Juan de la Cruz y el Premio Internacional de Poesía J. A. Pérez Bonalde (1992), así como una beca de la Fundación Guggenheim (1986). En 2009 le fue otorgado en México el Premio FIL de Literatura de Lenguas Romances, antes llamado Juan Rulfo.  Sus libros de poesía (Una isla, Los cuadernos del destierro, Falsas maniobras, Memorial, Intemperie, Gestiones y Amante) así como los de prosa (Realidad y literatura, En torno al lenguaje, Anotaciones, Dichos, Apuntes sobre San Juan de la Cruz) están recogidos en Obra entera, Publicación del Fondo de Cultura Económica (México) y luego en la Editorial Pre-textos (España). Algunos años antes, Visor (España) le había publicado una antología. Hay traducciones de sus poemas en francés, italiano e inglés. Reunió las traducciones hechas por él en El taller de al lado (bid&co, Caracas). Es profesor jubilado de la Escuela de Letras de la Universidad Central de Venezuela, donde dio clases principalmente de poesía española y norteamericana.