Investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España y profesor asociado del Instituto de Empresa. Ha sido profesor visitante en la Universidad de Harvard, Lecturer en Stanford University e investigador visitante en el IVIC de Venezuela, Pontificia Universidad Javeriana de Bogotá, Colegio de México, Universidad de Londres y St. Antony’s College de Oxford. Sus publicaciones se han ocupado de viajeros y descubrimientos, historia urbana e imperios globales. Sus últimos libros son Francisco de Miranda. La aventura de la política y La era de las exploraciones. Es colaborador habitual de ABC Cultural y Revista de Occidente y forma parte del consejo asesor de "National Geographic" en historia global. 

Abogado de la Universidad Javeriana, máster en Estudios Latinoamericanos y Doctor en Historia Moderna de la Universidad de Oxford. 

Ha sido profesor en universidades en Colombia, Chile, España, Inglaterra, Portugal y los Estados Unidos. Algunos de sus ensayos han sido publicados en Revista de Occidente, Hispanic American Historical Review, Claves de la Razón Práctica, Journal of Latin American Studies, Caravelle y Boletín Cultural y Bibliográfico.

Además, es autor y editor de varios libros, entre los que destacan títulos como El Caribe colombiano.  Una historia regional, 1870-1950 (1998), El Desafío de las ideas.  Ensayos de historia intelectual y política de Colombia (2003) y Una invitación a la historia de Barranquilla (1987).

Fue director de Diario del Caribe en Barranquilla y desde 1992 es columnista de El Tiempo. Asimismo, escribe reseñas bibliográficas para el suplemento literario español ABCD Las Artes y Las Letras, y artículos para el portal electrónico de la Fundación Ideas para la Paz.

Fue Senior Fellow del Instituto de Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Londres y en 1995 recibió el Premio Nacional de Periodismo Simón Bolívar por “el mejor trabajo cultural en prensa”.

Actualmente es Investigador Asociado del Centro de Estudios Latinoamericanos del St Antony’s College en la Universidad de Oxford.