Ha compaginado su vida entre la política y la literatura; a lo largo de su vida pública ha sido diputado federal, senador, vicepresidente y el primer presidente civil -responsable de la transición democrática de Brasil - después del régimen dictatorial. También ha sido periodista, cuentista, poeta, novelista y es miembro de la Academia Basileña de las Letras y de la Academia de Ciencias de Lisboa. Ha publicado más de un centenar de obras y varias de sus obras se han traducido a doce idiomas. Octavio Paz dijo de él: "poeta y defensor de la libertad", y Claude Lévi-Strauss lo consideró "un notable hombre de Estado y un gran novelista"